Dne 14. února 2005 byla oficiálně aktivována doména YouTube.com. V té době ještě se sloganem Tune In, Hook Up, který odkazoval k nápadu online seznamky s videi.
Zakladatelé YouTube. (zdroj: Profimedia.cz)
Dne 23. dubna 2005 spoluzakladatel Jawed Karim nahrál „první video“ na platformu. Me at the zoo vzniklo v zoo v San Diegu a dodnes nasbíralo přes 340 milionů zhlédnutí.
V květnu 2005 spustili zakladatelé beta verzi, která uživatelům umožnila nahrávat videa a sdílet je odkazem či e-mailem. Přehrávač byl postavený na technologii Adobe Flash.
První verze webu. (zdroj: Archive.org)
V roce 2006 už YouTube obsluhoval miliony zhlédnutí denně. Uživatelé masově nahrávali i videoklipy z televize či hudební videoklipy, což přineslo první konflikty s držiteli autorských práv.
Evolution of Dance. (zdroj: YouTube.com)
YouTube začal rozvíjet spolupráce s tradičními mediálními domy, například s televizní stanicí NBC, a poprvé zkoušel různé modely zobrazování reklamy před videi.
Dne 9. října 2006 oznámil Google akvizici YouTube za 1,65 miliardy dolarů v akciích. Dokončeno bylo 13. listopadu. Tato transakce otevřela YouTube cestu k masivnímu rozvoji.
Program umožnil vybraným tvůrcům sdílet zisk z reklamy zobrazené u jejich videí. Postupně se z tohoto programu stal jeden z pilířů tzv. tvůrcovské ekonomiky a dal vzniknout novému typu internetových celebrit – influencerům.
Poprvé byly uděleny YouTube Awards, kde komunita volila nejlepší uživatelská videa roku. Ocenění měla zdůraznit roli komunity a amatérské tvorby.
Virální klip OK GO. (zdroj: YouTube.com)
V roce 2007 nahrál na YouTube své první video Janek Rubeš, tehdy pod přezdívkou noisebrothers. Video „Janek šíří dobro“ je zapomenutým klenotem české historie.
Byla spuštěna funkce Anotací, tedy interaktivních textových bublin, které tvůrcům umožnily vkládat odkazy a poznámky přímo do přehrávaného videa bez nutnosti editovat video samotné.
YouTube se dohodl s MGM, CBS a dalšími majiteli práv na oficiální distribuci jejich obsahu. Na YouTube byly legálně ke zhlédnutí celé filmy a pořady, doplněné o reklamy.
YouTube dále rostl a postupně nabídl vyšší rozlišení videa (720p a 1080p). Každý den tou dobou uživatelé spustili přes miliardu videí.
YouTube začal experimentovat s bezplatným živým vysíláním, např. z indické kriketové ligy (IPL). Šlo o první velký sportovní přenos online formou zdarma.
Počet denních zhlédnutí překročil 3 miliardy. YouTube se etabloval jako video gigant nejen v USA.
Služba se těsněji provázala se sociální sítí Google+, což ovlivnilo přihlašování i správu komentářů. Tato integrace značnou část komunity rozhněvala a panovaly obavy, že značka YouTube bude pohlcena mateřským Googlem.
Růst pokračoval a YouTube uvádí čtyři miliardy přehrání denně. S tím stoupaly také nároky na moderaci obsahu.
V prosinci 2012 dosáhl videoklip „Gangnam Style“ od jihokorejského zpěváka PSY jako první v historii jedné miliardy zhlédnutí.
PSY - Gangnam Style. (zdroj: YouTube.com)
Pořádal se YouTube Comedy Week a také první ročník YouTube Music Awards, které slavily největší hudební úspěchy na platformě. V roce 2015 se pak YouTube stal nejoblíbenějším hudebním portálem v USA.
V roce 2014 byla spuštěna služba Music Key, která umožnila přehrávat hudbu v mobilní aplikaci i na pozadí.
Služba YouTube Red nabízela předplatné bez reklam a možnosti přehrávání videí na pozadí či offline. Později přejmenována na YouTube Premium.
YouTube nabídl možnost živě vysílat v 360stupňovém formátu, což měli ocenit především filmaři hudebních a sportovních akcí.
Poprvé v historii se výrazně proměnilo logo, které už nezdůrazňuje slovo „Tube“ odkazující na televizní obrazovku a místo toho staví do popředí ikonické tlačítko „Play“.
Změna loga YouTube. (zdroj: YouTube.com)
Portorická píseň Despacito se stala prvním videem, které dosáhlo 4 miliard zhlédnutí. Později se vyšplhala až přes 8 miliard.
Bývalá placená služba YouTube Red se transformovala do YouTube Premium. Zahrnuje předplatné bez reklam, obsah navíc a přístup k YouTube Music.
Po kontroverzích kolem dětských videí a skandálu „Elsagate“ YouTube zpřísnil pravidla ohledně videí určených dětem.
Veřejné zobrazení počtu odběratelů se zkrátilo na tři hlavní cifry (např. 105k). Toto opatření omezilo vliv různých nástrojů k živému sledování nárůstu odběratelů.
Od roku 2020 musí tvůrci u každého videa označit, zda je určeno pro děti. YouTube zavedl restrikce na cílenou reklamu u dětských videí.
YouTube přestal zobrazovat počet palců dolů, údajně aby chránil tvůrce před koordinovaným zneužitím negativních hodnocení.
YouTube spouští funkci Shorts pro krátká vertikální videa, aby konkuroval aplikacím jako TikTok a Instagram Reels.
Dvouminutové video Baby Shark Dance překonalo jako první hranici 10 miliard zhlédnutí, později se vyšplhala až přes 12 miliard.
Baby Shark Dance (zdroj: YouTube.com)
YouTube začal testovat a nasazovat nová omezení, která blokují videa uživatelům s aktivními blokátory reklam.
V prosinci 2024 YouTube začal se zaváděním omezení clickbaitových titulků. Cílem má být zvýšení kvality obsahu a snížení šíření nekalého obsahu.
Podle vyjádření Neala Mohana, šéfa YouTube, má nyní platforma poprvé více přehrání z chytrých televizorů než z mobilů.